Đội tuyển quốc gia Trung Quốc tham dự Cúp Đông Á, hiện tại xem ra, giống như một cuộc xem xét thực tế một cách bình tĩnh, hơn là một cuộc theo đuổi vinh quang cuồng nhiệt. Tin tức nội bộ tiết lộ, mặc dù chính thức có thể sẽ không công khai, nhưng mục tiêu hàng đầu của đội tại giải đấu lần này, một cách bất ngờ, lại rất thực tế: giữ vị trí thứ ba, cố gắng giành vị trí thứ hai. Nói cách khác, nhiệm vụ cốt lõi là tránh đứng cuối bảng, điều này tự thân đã nói lên những thách thức nghiêm trọng và kỳ vọng khiêm tốn mà bóng đá Trung Quốc đang phải đối mặt hiện nay.

Đội bóng sắp sửa lên đường này, quá trình tập hợp đội hình của nó tự thân đã mang đậm dấu ấn của thời kỳ chuyển giao. Theo tìm hiểu, phần lớn danh sách cầu thủ không phải do HLV đương nhiệm lựa chọn toàn diện, mà là tiếp tục sử dụng một danh sách khoảng 50 cầu thủ dự bị được cựu HLV trưởng Ivanković tỉ mỉ sàng lọc trước khi rời nhiệm sở. Điều này vừa thể hiện sự liên tục nhất định, vừa có nghĩa là HLV mới Cửu Soái cần phải trong khuôn khổ hiện có, kết hợp các ý tưởng chiến thuật của mình và một số cầu thủ yêu thích cá nhân. Điều làm cho công tác lựa chọn cầu thủ trở nên phức tạp hơn là, đội tuyển quốc gia phải cân nhắc đến nhu cầu của đội U22 Olympic quốc gia. Do đội U22 đang gánh vác trọng trách vòng loại U23 Cúp châu Á vào tháng 9, và tháng 7 đã có kế hoạch tập huấn và thi đấu cố định, vì vậy, đội tuyển quốc gia khi triệu tập cầu thủ không thể không cân nhắc kỹ lưỡng, để tránh gây ảnh hưởng đến công tác chuẩn bị của đội trẻ.

Tuy nhiên, thời gian để Cửu Soái và đội ngũ của ông ấy tích hợp đội hình, lại được gọi là thoáng chốc trôi qua. Theo lịch trình, đội tuyển quốc gia sẽ tập trung vào ngày 2 tháng 7 tại thành phố biển xinh đẹp Đại Liên. Chỉ ba ngày sau đó, tức là vào cuối ngày 5 tháng 7, toàn đội sẽ khởi hành bay đến Hàn Quốc, trực tiếp tiến vào sân đấu Cúp Đông Á. Và trận đấu đầu tiên, chính là vào ngày 7 tháng 7 đối đầu với đội chủ nhà – một "trận khai mạc" không có cơ hội thở dốc. Chế độ chuẩn bị kiểu "chiến tranh chớp nhoáng" này, đối với bất kỳ đội bóng nào cũng là một thử thách lớn, huống hồ là một đội đang cần được mài giũa, tìm kiếm sự ăn ý. Thời gian tập trung hạn chế, có nghĩa là việc luyện tập chiến thuật và xây dựng phản ứng hóa học trong đội, đều sẽ đối mặt với áp lực chưa từng có.

Điều đáng cảnh giác là, giải đấu này không phải là loại tầm thường. Cúp Đông Á là một giải đấu hạng A, kết quả của nó sẽ trực tiếp và sâu rộng ảnh hưởng đến thứ hạng của đội tuyển Trung Quốc trên bảng xếp hạng của FIFA và AFC. Và nhắc đến thứ hạng, bóng đá Trung Quốc đang ở một nút giao nguy hiểm. Tính đến tháng 6 năm nay, bảng xếp hạng của FIFA cho thấy, đội tuyển Trung Quốc đã tụt xuống vị trí thứ 99, chỉ còn cách việc rơi khỏi top 100 thế giới một bước. Đây không chỉ là một con số lạnh lùng, mà còn là tín hiệu nguy hiểm về sự suy giảm sức mạnh và sự lung lay vị thế quốc tế của đội tuyển quốc gia. Một khi rơi xuống dưới mốc 100, sẽ mang lại ảnh hưởng bất lợi cho đội tuyển trong các giải đấu sắp tới, đặc biệt là việc bốc thăm chia bảng tại vòng loại World Cup, và càng chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào niềm tin của người hâm mộ.

Những thách thức trước mắt, cũng là thực tế. Mặc dù hai đội mạnh truyền thống là Nhật Bản và Hàn Quốc dự kiến sẽ chủ yếu cử các cầu thủ từ giải vô địch quốc gia của họ, tức là đội hình "đội hai" mà chúng ta thường nói, nhưng ngay cả như vậy, sức mạnh của họ cũng tuyệt đối không thể xem nhẹ. Mức độ cao của các giải vô địch quốc gia Nhật Bản và Hàn Quốc, cùng với sự hoàn thiện của hệ thống đào tạo trẻ, có nghĩa là các cầu thủ "đội hai" của họ cũng sở hữu năng lực cá nhân xuất sắc và trình độ chiến thuật tổng thể, đủ để tạo thành mối đe dọa nghiêm trọng cho đội tuyển Trung Quốc. Và điều cần đối mặt hơn nữa là sự trỗi dậy của đội tuyển Hồng Kông Trung Quốc. Họ, những người đã tiến bộ nhanh chóng trong những năm gần đây, không thiếu những cầu thủ xuất sắc đang thi đấu tại giải Vô địch Quốc gia Trung Quốc (C-League), trình độ kỹ chiến thuật mà họ thể hiệ