Trong nhiều năm, Club World Cup cảm giác như một lễ đăng quang cho các gã khổng lồ châu Âu, một ghi chú nhỏ trong những mùa giải chiến thắng của họ. Sân cỏ linh thiêng của bóng đá câu lạc bộ quốc tế, trong một thời gian dài, hoàn toàn là sân chơi của châu Âu. Thật vậy, sau một giai đoạn bùng nổ ngắn ngủi ban đầu của sự thống trị Brazil trong những năm sơ khai – một ký ức xa vời đối với nhiều người bây giờ – giải đấu đã phát triển thành một cuộc diễu hành gần như mang tính nghi lễ dành cho giới tinh hoa của UEFA. Mười bảy phiên bản tiếp theo đã chứng kiến mười sáu chiếc cúp đáng kinh ngạc được nâng lên bởi bàn tay châu Âu, dường như củng cố quyền bá chủ toàn cầu của họ. Các nhà vô địch Champions League, vừa giành chiến thắng lục địa của họ, sẽ đổ bộ xuống những vùng đất xa xôi – Nhật Bản, UAE, Ma-rốc, Qatar, Ả Rập Xê Út – cho những gì thường cảm thấy như một thủ tục hai trận đấu trên con đường giành thêm một danh hiệu khác.

Tuy nhiên, ẩn mình trong câu chuyện về quyền bá chủ dễ đoán này là những tiếng thì thầm của sự nổi loạn. Một số ít người được chọn, đầy thách thức – São Paulo huyền thoại, Internacional kiên cường và Corinthians đầy tinh thần – mỗi người đã khắc tên mình vào lịch sử bằng cách tung ra một đòn hạ gục ngoạn mục vào các gã khổng lồ châu Âu trong trận chung kết của họ. Đây là những khoảnh khắc huyền thoại, đơn độc, được ăn mừng cuồng nhiệt bởi những người hâm mộ cuồng nhiệt của họ. Nhưng bây giờ, cảm giác đã khác.

Những tiếng thì thầm đang lớn dần thành một tiếng gầm. Hãy tưởng tượng giải đấu mở rộng được đề xuất vào năm 2025: Inter Milan, một cường quốc châu Âu, có khả năng vấp ngã trước một Fluminense đầy sức sống. Manchester City, một gã khổng lồ của bóng đá hiện đại, bị hạ gục bởi Al-Hilal đáng gờm trong một trận đấu kịch tính với nhiều bàn thắng. Đây không chỉ là những giả thuyết được rút ra từ một danh sách trận đấu trừu tượng; chúng đại diện cho một thách thức đang nổi lên, một mối đe dọa hữu hình đối với trật tự đã được thiết lập, điều này nhấn mạnh một sự thay đổi sâu sắc.

Điều gì thực sự đang thúc đẩy sự điều chỉnh kiến tạo này? Chính Club World Cup mở rộng. Không còn là một cuộc chạy đua xuyên lục địa ngắn ngủi, đó là một cuộc cạnh tranh đáng kể hơn, khắc nghiệt hơn, được sắp xếp một cách chiến lược trong mùa giải nghỉ của châu Âu. Đây không chỉ là một thay đổi về thể thức; đó là sự định hình lại bối cảnh cạnh tranh. Với một cam kết dài hơn và các cầu thủ có khả năng ít mệt mỏi hơn hoặc, ngược lại, ít sắc bén trong thi đấu hơn tùy thuộc vào lịch thi đấu giải vô địch quốc gia của họ, sân chơi đang được cân bằng đáng kể. Châu Âu không còn có thể đơn giản tái hiện các trận bán kết Champions League của mình trên sân khấu toàn cầu nữa; giấc mơ về một trận chung kết toàn châu Âu, chưa nói đến việc một bộ tứ các đội châu Âu thống trị top bốn, dường như ngày càng xa vời.

Hãy nhớ lại World Cup 1994 tại Hoa Kỳ, nơi bảy cường quốc châu Âu vây quanh một Brazil đơn độc ở tứ kết – một lời nhắc nhở sống động rằng sự thống trị được nhận thức thường bị thử thách, rồi bị phá vỡ. Khi Club World Cup mở rộng đến gần hơn, với đội hình tứ kết có khả năng đa dạng của nó, người ta gần như có thể cảm nhận được những điều chắc chắn cũ đang sụp đổ. Có lẽ đó là sự trở lại tinh thần thực sự của cuộc cạnh tranh toàn cầu, nơi dòng dõi (danh tiếng) ít giá trị hơn niềm đam mê, sự nhạy bén về chiến thuật và tia sáng rực rỡ không thể định nghĩa vào ngày thi đấu. Bởi vì, như mọi tín đồ bóng đá chân chính đều biết, không có gì – tuyệt đối không có gì – được đảm bảo trong trò chơi đẹp đẽ này. Và đó chính là sức hấp dẫn không thể cưỡng lại của nó.